Artigo publicado recentemente na
revista científica Plos One em 28 de
dezembro de 2021 avalia a diversidade genética dos extintos leões do
Atlas ainda existentes em cativeiro. No estudo os pesquisadores afirmam que
com o estado atual dos leões do Atlas sob ameaça significativa e com uma
população em cativeiro insignificante, a importância de tais animais como
representantes cativos da subespécie tornou-se mais significativa. O objetivo
final é manter a diversidade da espécie para no futuro restaurar uma
população na natureza.
Leão da barbaria é o maior de todos os
leões existentes
O Leão do Atlas (Panthera
leo leo) também conhecido como leão da barbaria ou leão berbere,
é uma das subespécies do felino mais emblemática, foram utilizados pelos
antigos romanos no Coliseu em lutas contra gladiadores. Está extinta na natureza desde meados
do século passado, restando poucos exemplares em zoos espalhados pela Europa e
Estados Unidos que procuram manter a integridade genética desses animais. Os
leões-da-barbaria são os animais nacionais do Marrocos.
O leão da barbaria é o maior
de todos os leões existentes. Sua característica mais conhecida é a juba
espessa, escura e cheia dos machos que se estende pelos ombros e ao longo
da barriga; enquanto todos os leões berberes têm esta juba, ela não
necessariamente indica que um leão é um descendente de um berbere. A cor e a
plenitude da juba leonina são determinadas por muitas coisas, incluindo a temperatura
ambiente. Muitos leões não-berberes em áreas mais frias (como os zoológicos
norte-americanos ou europeus) desenvolveram uma juba parecida com a dos
berberes. A crina em si é loira ao redor do rosto, com o resto sendo uma mistura
de pelos cinza-amarelado, marrom-claro e marrom-escuro; fica mais escuro em
direção à parte traseira do leão. Os berberes também têm pelos ligeiramente
mais escuros e acinzentados e uma pele visivelmente mais desgrenhada; as fêmeas
e os machos jovens têm pelos extralongos em volta do pescoço e da garganta, ao
longo da parte posterior das pernas dianteiras e ao longo da barriga. Eles têm
um tufo de cauda espesso e completo. Seus olhos têm íris muito claras e parecem
ser dourados ou âmbar, em vez do marrom dos leões africanos.
Os leões do Atlas eram solitários
Ao contrário dos leões africanos e
asiáticos, os berberes preferiam o terreno montanhoso e florestal. Eles viviam
no norte da África, embora a população provavelmente fosse menos densa
no trecho oriental (atual Líbia e Egito) devido à aridez da região. No início
do século 18, os leões haviam desaparecido daquela região, deixando uma
população isolada nas montanhas do Atlas (atual Marrocos, Argélia e
Tunísia) daí a origem de seu nome. Devido à relativa escassez de comida (em
comparação com os rebanhos que vagam pela savana), os leões berberes eram
solitários, embora ocasionalmente vivessem em pares do mesmo sexo. Os bárbaros
caçavam javalis, ovelhas selvagens, gazelas e veados-vermelhos, embora também
se aproveitassem de vacas, ovelhas e até cavalos domesticados por árabes.
Os únicos leões berberes
restantes no mundo agora são encontrados em zoológicos e fazem parte de um
programa de reprodução global e colaborativo para garantir sua sobrevivência
futura.
A população selvagem foi extinta na
década de 1960
A população dos leões berberes
diminuiu desde meados do século 19, após a difusão de armas de fogo e
recompensas por atirar neles. A última morte registrada de um leão selvagem da Barbaria
ocorreu no Marrocos em 1942, foi baleado perto de Tizi n'Tichka. Pequenos
grupos de leões berberes podem ter sobrevivido na Argélia e no Marrocos até os
anos 1960.
Embora os esforços dos zoológicos para
criar leões marroquinos tenham sido temporariamente interrompidos nas décadas
de 1980 e 1990, o trabalho foi revivido e aprimorado em 2009 com o
desenvolvimento de um programa de criação de um livro genealógico em
zoológicos europeus de leões que descendem diretamente da coleção do Rei do
Marrocos que manteve uma população de leões do Atlas, do qual descendem quase
todos os leões berberes atualmente existentes nos zoos. Este trabalho foi
conduzido com base no princípio da precaução de que esta subpopulação de
animais pode conter genes únicos de leões da barbaria. Este trabalho estimulou
o interesse dos zoológicos em transferir e reproduzir os animais, estabelecer
novas coleções e permitir a sobrevivência da população cativa. Desde então, a
população em cativeiro aumentou e vários zoológicos têm novos grupos reprodutores.
Zoológicos procuram preservar a pureza genética do leão do Atlas
Em junho de 2016, Wisconsin Big Cat Rescue em Rock
Springs, Wisconsin, tinha duas leões fêmeas nascidas em 2001 que foram identificadas
por testes de DNA como leões do Atlas. O Living Treasures Wild Animal Park em New
Castle, Pensilvânia, afirma manter um par de leões berberes na coleção do
parque. O Zoo des Sables d'Olonne, Vendee,
França, também afirma ter um leão Atlas macho e outro fêmea. O zoológico
de Belfast possui alguns exemplares. O zoológico do parque tcheco Dvur Kralove, que faz parte do programa
pan-europeu de espécies ameaçadas de extinção, anunciou o nascimento de três
filhotes de leão bárbaro em 2020. Em 2019, dois filhotes de leão da Barbaria
nasceram no mesmo zoológico. O Adventure
Zoo de Hannover, na Alemanha e no zoológico de Pilsen, na
República Tcheca participam de programas de (re)criação de leões da Barbaria e
afirmam que seus exemplares são de raça pura. O Sindibad
Park Morocco, de Marrocos mantém uma população e o Jardim Zoológico de Rabat, no
subúrbio de Temara, capital do Marrocos possui dezenas de leões do Atlas,
originalmente, destinados a programas de reintrodução.
A população global de leões do
Atlas em cativeiro está entre 90-100 indivíduos geneticamente identificados
e acompanhados pelo programa de colaboração entre zoos. O interesse em potencial reintrodução de
leões no norte da África carrega um amplo interesse conservacionista,
científico e significado cultural sendo um tema que regularmente aparece tanto
nos círculos de conservação quanto nos veículos da mídia mais ampla. Como
predador de ponta, o leão-do-Atlas teve um papel importante nos ecossistemas do
norte da África e sua importância cultural nos países dessa região e seus
vizinhos próximos ao redor do Mediterrâneo indica que o leão é uma espécie
emblemática potencial para a conservação na região do Magreb.
O leão-do-Atlas é elemento simbólico e popular no Marrocos, surge em vários aspectos da vida cotidiana dos cidadãos marroquinos, a seleção de futebol do país leva o nome do animal e o brasão de armas marroquino inclui dois leões. Além disso o leão-do-Atlas está presente na cultura popular norte-africana. A intenção declarada do governo marroquino nas discussões sobre a reintrodução dos leões é aproveitar os benefícios econômicos que podem vir desse projeto, em particular subsídios europeus. Além disso seria uma importante fonte de renda através do ecoturismo.
Fonte: Pressenza, Zoo de Belfast, Being Lion.com, Plos One, Hindawi, Zoos-media, News Line Magazine, University of Kent
Fotos: Leão-do-Atlas_do zoo de Hanover, Alemanha-by Paul Noodles e Segunda foto: Leão-do-Atlas do Leão do Atlas_Parc de la Tête d'Or em Lyon, França_By Harrie Gielen
